“简”字由两部分所组成，“间”提示“简”的读音，“竹”表明“简”是由竹子做成的。《说文解字》云：“简”字由两部分所组成，“间”提示“简”的读音，“竹”表明“简”是由竹子做成的。《说文解字》云：“简，牒也。”“简”的原本含义指用来写字的竹板。清代段玉裁注《说文解字》时说木制的写字板称“牍”，竹制的称“简”，“牍”和“简”都可以称为“牒”。
从古文字学和前史文献学来调查，竹木是我国最早运用的书写资料，商代就已存在了。郭沫若《孔雀胆》的第三幕说：“简便是竹片子啦。古时候还没有纸，就用竹片子来著书写字，就像现在庙里求签的签相同。”这是对“简”的形象解读。
用竹制简，首要要把竹竿截成段、劈成竹片，然后刮削修治成狭长条的简片。简有青皮的一面称为“篾青”，另一面称为“篾黄”，文字一般就写在“篾黄”的一面。新竹水分多，简单腐烂变形，所以还必须烘干水分，叫“汗青”“汗简”，也叫“杀青”。这儿的“汗”是古代方言词，便是去掉竹子水分的意思，义同“杀”。杀青后的简就可拿来写字了。南宋文天祥那句“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，“汗青”的字面意思是杀过青的竹简，在句中就代指用竹简写成的史书。
在不成长竹子的当地也有以木制简的，一般多用白杨木、柳木或松木，因其色白而质软，易于吸收墨汁。1930年在居延区域（今内蒙古额济纳旗）开掘出了西汉元帝永光二年（公元前42年）的文书和东汉和帝永元五年至七年（93-95年）的武器簿，前者由三枚木简编成，后者由77根木简编成。居延曾是汉通西域的交通要道和河西走廊的屏障，这些遗留的木简记载了汉代这块军事要地的前史。
据王国维、马衡的研讨，简的制造长度依书写内容的不同而有所差异。按照汉尺的长度，战国两汉的简最长为二尺四寸（约55厘米多），用以写六经及传注、国史、礼书、法则；其次为一尺二寸（约27厘米多），用以写《孝经》等书；最短的八寸（约18厘米），用以写《论语》及其他诸子、列传等书，所以东汉王充说“大者为经，小者为列传”。
每根简一般写一行字，即便简很长，其包容的字数究竟有限，所以就需求把简编连成册。甲骨文中的“册”字象把竹简长短相间排比用绳编连之形。编连竹简的绳子有时用韦（熟皮条）做成，《史记》云：“孔子晚而喜《易》……读《易》，韦编三绝。”熟皮条应该有很好的耐性，但重复捧读以至于韦都磨断了，可见孔子对《易》的喜爱程度。
有时编连竹简也用各色丝做的绳子，据古籍记载，古代《孙子》用缥（青白色）丝绳编，《穆皇帝传》用素（白色）丝绳编，《考工记》则用青丝绳编。考古开掘中还发现有用麻线或帛带编连的简册，如上文所述居延木简都用麻线编成，上下二道；上世纪五十时代初，湖南长沙杨家湾6号墓出土的72枚竹简，则用帛带编连，也是二道编。竹简一般由上下二道编成，假如竹木较长，也有用三道编、四道编乃至五道编的。
开端的简册还不等于后世的书本，仅仅史官对统治者言行的记载，如《尚书》的《盘庚》篇，大致是商王盘庚发动迁都时的说话记载；《周书》的绝大多数也仅仅统治者的诏令训诰；《春秋》是周代鲁国史官按年月日记载的国家大事。古人把用来书写不同内容的简册别离加以命名，有祝册、玉册、立册、封册、哀册、赠册、谥册、赠谥册、祭册、赐册、免册等。这些记载了史实、言行的简册，都仍是文书档案性质，不是真实的书本。
春秋后期，中国社会发生了剧烈的革新，文明开端从祝史的手中下移到民间。孔子以个人身份收拾修订六经，并用以在民间传达文明知识，这些简册才正式变成了招供阅览的书本。
差异于一般的书本，古人把那些可当作模范的重要书本称为“典”。甲骨文的“典”字象双手捧册置于架上，“典”的原本含义就指那些需求敬重的、作为根据或原则的重要文献。《史记》云：“定宗庙百官之仪，认为典常，垂之于后世”。“常”便是不变，这儿的“典常”是指那些在祭祀场合要求百官遵从的关于外表容止的标准，并且这些标准是期望永久遗留后世的。汉代王符在《潜夫论》中说：“是故索物于夜室者，莫良于火；索道于当世者，莫良于典。典者，经也，先圣之所制。”古人的大路就保存在这些先王留下的典籍中，好像暗夜中的一秉火把，永久明示后人。
今日，考古挖掘出的简册日益增多，两千多年前的简册及古人书于其上的内容正逐渐明晰地出现在世人面前，使咱们有时机拨开前史的迷雾，逼真感触那悠远的时代，实为一大幸事！（宛兮）
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